Westkust Amerika rondreis

Na een lange vlucht zet je eindelijk voet op Amerikaanse bodem. San Francisco verwelkomt je met die iconische mix van steile straten, historische trams en het silhouet van de Golden Gate Bridge in de verte. Geen gedoe met een huurauto hier; Uber of een taxi brengt je zo naar je hotel in het centrum. Terwijl je door de stad rijdt, zie je hoe San Francisco meteen z’n charme op je loslaat: pastelkleurige Victoriaanse huizen, hippe koffietentjes en straatmuzikanten op elke hoek. Misschien nog even een korte wandeling maken naar Union Square of Fisherman’s Wharf? Even wennen aan de nieuwe tijdzone en de Amerikaanse sfeer. Morgen duik je écht de stad in!

San Francisco is een stad van tegenstellingen. De mistige Golden Gate Bridge, rammelende cable cars en kleurrijke huizen geven de stad haar charme, maar je merkt ook de minder mooie kanten, zoals zwervers in bepaalde wijken. Toch blijft dit een plek vol karakter. Begin je dag met een ritje in de cable car, die je hobbelend en piepend door de heuvels omhoogtrekt. Stap uit bij Fisherman’s Wharf, waar de zeeleeuwen lui liggen te zonnen op Pier 39. Voor een echt bijzonder stukje geschiedenis neem je de boot naar Alcatraz, waar je met een audiotour door de oude gevangenis dwaalt en verhalen hoort over legendarische ontsnappingspogingen. Liever iets actievers? Huur een fiets en trap over de Golden Gate Bridge naar Sausalito, een schilderachtig stadje aan de overkant van de baai.

Tijd om de stad achter je te laten en de huurauto op te halen. Je westkust Amerika rondreis begint. Vanaf hier begint het échte roadtrip-gevoel: uitgestrekte wegen, klassieke diners langs de route en langzaam maar zeker een landschap dat ruiger wordt. Hoe dichter je bij Yosemite komt, hoe indrukwekkender de bergen worden. De stadse drukte maakt plaats voor groene bossen en granieten kliffen. Je slaapt aan de rand van het park, niet in het park zelf. Dat is wel zo praktisch en vaak net iets goedkoper.

Yosemite is niet zomaar een park, het is een één en al natuur. Je rijdt het park binnen en BAM: daar is El Capitan, de gigantische granieten rots die bijna loodrecht uit de grond omhoog rijst. Even verderop storten de Yosemite Falls met oorverdovend lawaai naar beneden. Dit is geen plek waar je snel doorheen raast, hier wil je de tijd nemen. Misschien een wandeling naar Glacier Point, waar je uitkijkt over de vallei? Of een rustige middag bij Mirror Lake, waar de bergen zich in het water spiegelen? ’s Avonds rijd je terug naar je accommodatie, met een camera vol foto’s en een hoofd vol indrukken.

Vandaag is zo’n dag dat je gewoon moet rijden met verstand op nul. Yosemite laat je achter je en je trotseert de eindeloze highways van Californië en Nevada. In de zomer rijd je om Death Valley heen, want daar wil je niet met een huurauto stranden in de hitte. Onderweg zie je de landschappen langzaam veranderen: van groene bossen naar woestijnvlaktes, van absolute leegte naar de neonlichten van Las Vegas in de verte. En dan, ineens uit het niets zie je de Strip. Knipperende borden, gigantische hotels, Elvis-lookalikes en een sfeer die nergens anders ter wereld te vinden is. Even snel inchecken en dan… Vegas beleven. Wil je deze lange rit liever onderbreken met een overnachting, dat kan natuurlijk. Geef het me aan in je aanvraag.

Vegas is pure gekte. Hier kun je ontbijten met champagne, lunchen in Parijs en dineren in Venetië, zonder de stad te verlaten. Loop door de casino’s, kijk hoe mensen hun geluk beproeven aan de tafels en geniet van de bizarre architectuur van de hotels. Overdag kun je relaxen bij een van de gigantische zwembaden, ‘s avonds bezoek je misschien een spectaculaire show van Cirque du Soleil. En als je écht all-in wilt gaan: boek een ritje in een limousine over de Strip. Vegas is een stad die je moet voelen om ‘m te begrijpen.

Na de neonlichten en het constante gezoem van Las Vegas rijd je vandaag de rust tegemoet. De woestijn verandert langzaam in imposante kliffen en groene valleien – je nadert Zion National Park. De rit ernaartoe is een belevenis op zich, met uitzichten die bij elke bocht mooier worden.

Je verblijft in Springdale, een klein stadje direct aan de ingang van Zion. Perfecte uitvalsbasis, want hier vind je leuke restaurants, cafés en de shuttlebus die je zo het park in brengt. Geen gedoe met parkeren, gewoon relaxed op pad. Misschien heb je nog tijd voor een korte wandeling om alvast een voorproefje te krijgen van wat morgen komt?

Vandaag staat Zion op de planning! Pak de shuttle en stap eruit waar je wilt. De bekendste hike is The Narrows. Je wandelt letterlijk door een rivier, omringd door gigantische rotswanden die steeds nauwer worden. Een totaal andere ervaring dan de droge, stoffige paden elders in het westen. Liever iets drogers? Angels Landing is een pittige klim, maar de uitzichten zijn waanzinnig. Trek een paar uur uit om te genieten, eet wat in de canyon en neem alles in je op. Het park heeft genoeg plekken om te stoppen en gewoon even stil te staan. Geen haast, gewoon een dag lekker buiten zijn. Let op: Angels Landing kun je niet zomaar lopen en hiervoor moet je een dag van tevoren een permit zien te bemachtigen.

Vandaag laat je Zion achter je en rijd je naar Bryce Canyon, een rit van ongeveer twee uur. Onderweg kom je door Red Canyon, waar feloranje rotsen en kleine tunnels in de weg je alvast een voorproefje geven van wat komen gaat.

Bryce is totaal anders dan Zion. Hier draait alles om de bizarre rotsformaties, de hoodoos, die in vele kleuren uit de grond steken. Bij aankomst is Sunset Point een goede eerste stop. Vanaf hier kijk je uit over een enorme vallei vol grillige pieken en torens. De zonsondergang hier is beroemd, dus als je nog energie hebt, blijf dan even hangen voor het spektakel!

Vandaag duik je echt de Bryce Canyon in. Vanaf de rand lijkt het al indrukwekkend, maar pas als je tussen de hoodoos door loopt, zie je hoe bizar dit landschap eigenlijk is. De Navajo Loop en Queen’s Garden Trail zijn de populairste routes. Niet te lang, goed te doen, en je loopt dwars tussen de rotsformaties door. Smeer je goed in, neem voldoende water mee en geniet van dit nationale park. Kies je liever voor iets rustigers? De Scenic Drive brengt je langs uitzichtpunten met panoramische vergezichten over de hele vallei.

Vandaag rijd je verder naar een plek die je zonder dat je er ooit bent geweest, al kent: Monument Valley. Dit is het decor van ontelbare westernfilms en de bekende rode tafelbergen zijn hét symbool van het Wilde Westen. De weg ernaartoe voelt als een filmset, met uitgestrekte vlaktes en een horizon die eindeloos lijkt. In de zomer is het hier bloedheet, dus goed drinken en de airco laten loeien. Zodra je Monument Valley binnenrijdt, besef je hoe nietig je bent in dit gigantische landschap. De zonsondergang hier is iets speciaals: het licht maakt de rode rotsen nóg intenser en de schaduwen dansen over de woestijnbodem.

Vroeg op vandaag, maar het is het waard. De zonsopkomst in Monument Valley is magisch. Het zachte licht verandert de rotsformaties langzaam van silhouetten naar vuurrode reuzen. Daarna stap je in de auto en rijd je door richting Page, een stadje dat vooral bekend is vanwege het water: Lake Powell en de nabijgelegen Colorado-rivier.

Onderweg stop je bij Horseshoe Bend, een hoefijzervormige bocht in de Colorado-rivier. Hier ben je gisteren al langsgereden, maar nu heb je de tijd om het echt te bekijken. Een korte wandeling brengt je naar de rand, waar je uitkijkt over de diepe kloof en het helderblauwe water. Daarna rijd je door naar Page, waar je de rest van de dag rustig aan kunt doen.

Vandaag hoef je niet te haasten. Je hebt alle tijd om Page en omgeving op je gemak te verkennen. Begin de dag met een bezoek aan Antelope Canyon, een nauwe kloof waar het zonlicht magische patronen op de wanden tekent. De smalle doorgangen en de vloeiende zandsteenformaties maken dit een van de meest gefotografeerde plekken ter wereld. Daarna kun je afkoelen bij Lake Powell, een gigantisch stuwmeer waar je een boottocht kunt maken, zwemmen of gewoon genieten van het uitzicht over het blauwe water, omringd door rode rotsen.

De Grand Canyon is de absolute must-see van het zuidwesten, en vandaag rijd je ernaartoe. Zodra je aankomt en voor het eerst over de rand kijkt, besef je pas echt hoe gigantisch dit landschap is. De kloof strekt zich kilometers ver uit, met lagen gesteente in allerlei kleuren en een rivier die ver beneden door de diepte slingert. Rijd langs de South Rim en stop op verschillende plekken om het uitzicht in je op te nemen. Sluit de dag af met een zonsondergang die de rotsen nog intenser kleurt.

Vandaag heb je alle tijd om de Grand Canyon echt in te duiken. Kies een van de wandelpaden en daal af in de kloof, waar je de grootsheid nog beter voelt. De Bright Angel Trail is een klassieker: eerst lekker naar beneden, maar vergeet niet dat je ook weer terug omhoog moet. Liever niet te veel zweten? Dan kun je gewoon lekker langs de rand wandelen en genieten van de talloze uitzichtpunten. En voor wie het écht spectaculair wil maken: boek een helikoptervlucht over de Grand Canyon. Vanuit de lucht zie je pas écht hoe immens deze kloof is.

Vandaag rijd je een flink stuk richting Los Angeles, maar omdat die rit echt lang is, onderbreek je ‘m op een plek met geschiedenis: Route 66. Stop in het stadje Seligman, waar het voelt alsof je een tijdmachine instapt en teruggaat naar de jaren ‘50. Classic diners, oude neonborden en vintage auto’s; dit is de Mother Road op z’n best. Je eindigt de dag in Kingman, een kleine stad die nog steeds leeft op Route 66-nostalgie. Hier kun je even bijkomen voordat je morgen de laatste grote stad van je reis binnenrijdt: LA.

Na al die natuur is Los Angeles een totale cultuurshock. Dit is de stad van Hollywood-glamour, eindeloze stranden en oneindige files. Maar eenmaal aangekomen voel je meteen de energie van de stad. Ga je shoppen op Rodeo Drive, wandelen langs de sterren op de Walk of Fame, of relaxen op het strand in Santa Monica? Alles kan hier. En ‘s avonds? Misschien een bezoek aan Griffith Observatory, waar je de stad als een zee van licht onder je ziet liggen.

Laatste volle dag in de VS, dus vandaag kun je doen waar je écht zin in hebt. Misschien een dagje Universal Studios, waar je letterlijk door filmsets loopt en de magie van Hollywood voelt? Of liever iets rustigers, zoals een wandeling in Venice Beach, tussen de skateboarders en straatartiesten? LA is zo gigantisch dat je nooit álles kunt zien, maar dat is juist de charme.

Tijd om de huurauto in te leveren en de vlucht naar huis te nemen. De skyline van LA verdwijnt onder je en je weet: deze westkust Amerika rondreis is er één om nooit te vergeten. Vanwege het tijdverschil kom je de volgende dag weer aan in Nederland.

Bekijk fotocredits